トーテムとは１９世紀の人類学者ガラティンがつくった言葉で、アメリカのインディアンの「苗字」あるいは一族名のようなものをさす。インディアンの苗字には動物や 植物名が多く、自分の苗字の動物は殺さないし、同じ苗字の人間とも結婚 しないという禁忌がある。最近は自分たちの一族と同一視する動物や植物のこともトーテムという．この，ある動物を自分たちの一族と同一視するして様々な しきたりをもつしくみをトーテミズムという。
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有名なトーテミズムにはアメリカインディアンの，同じトーテムの一族との不婚，不戦，そのトーテムの動物を殺さない、というものがある． 同族不婚の禁忌がある民族は多いが、それに対しむしろ兄弟姉妹婚が身分の高いものの間で尊ばれる例もある。遺伝的には、もちろん血族 以外との結婚の方がよいわけで、その生物的本能により、原始の時代から インセクトタブーは自然に守られてきたというのが現在の説である。王族の兄弟姉妹婚は、数的に少ない集団の例外的なものとされている。